北方～塚崎

六角川ろっかくがわは潮の干満差が大きく、河口から29km程離れた大日堰だいにちせき（武雄市橘町）まで海水が遡上します。鉄道やトラックなど陸上輸送手段の発達していない時代は六角川の潮の干満差を利用する舟運しゅううんが盛んで、牛津や北方、鳴瀬なるせといった六角川沿いの多くの町と同様にここ高橋でも多くの船が出入りし、ここで荷揚げされた物資は周辺の地域へ輸送されました。

高橋宿では毎月六斎市ろくさいいちが開かれ年末年始、お盆や田植え後の「さなぼり」には大売り出しがあって大変賑わっていたようです。さなぼりとは田植えが無事に済んで田の神様を送る祭事で、反対に田植え始めは「さびらき」と言います。

荷揚げは町の南東に位置する新堀津しんぼりつで行われ、陸路と小舟を使って高橋の商店に運ばれていきました。従って町中に小舟が通る水路があり、橋は船が通り易いように高く架けられました。これが高橋の地名の由来となっています。

写真は高橋宿の水路に架かる船瀬ふなせ橋で現在はコンクリート橋になっていますが、かつては石橋が架かっていたようです。その奥には大正たいしょう橋が架かっています。現在は水量が少ないため船を浮かべるのも困難だと思いますが、水嵩が増せば往時のようにこの水路を小舟が多く行き交っていたのを想像するのは難くありません。

高橋宿は鍵型に二度折れ曲がる町並みをしていて、その西側に享保きょうほう橋という元号の付いた橋が架かっています。この橋が架けられたのは享保2年（1717）で、それ以前の長崎街道は小田宿と北方宿の間にある焼米やきごめの追分おいわけで南に進み塩田しおたを経由して嬉野うれしのへ向かうルート（塩田通しおたどおり）でしたが、度重なる塩田川の氾濫により小田→北方→塚崎つかさき→嬉野へ変更されました。享保橋はこのルート（彼杵通そのぎどおり）への変更がきっかけとなって掛けられました。

北方宿については次のリンクをご覧下さい。構口跡とは言え遺構は何も残っておらず、この小さな川を渡す白い柵の付いた橋があるのみです。

ここを進むと国道498号線に合流し広い道を進んで行きます。武雄北方ICを越え、その先のY字路で国道から外れて裏通りを進むと高橋宿へ到達です。この間凡そ1.5kmで特に遺跡等見所はありません。

高橋宿に到着して一番最初のスポットはここ妙輪寺みょうりんじです。妙輪寺は浄土真宗本願寺派の寺院です。

かつての川港だった場所がここ新堀津しんぼりつ跡です。写真は「新堀津跡」の石碑と新堀橋の改築に寄付した芳名塔です。新堀津には蔵屋敷が数戸もあり新堀津蔵番が取り締まっていたと言います。武雄領内唯一の川港であり、武雄領主は領内に海軍を持たなかったため、ここに舸子かこ（水夫）を23人置いて不時に備え、御用船「高橋丸」を常備していました。

昔の商店をそのままの形で修復した桑原家の家屋です。「古川呉服店」「つねみせ」と呼ばれる着物屋だったとのことです。

高橋恵比須神社は恵比須神を祀り、ここの見所は社殿の屋根下に見ざる・言わざる・聞かざるの三猿の彫刻があることでしょう。小さいですがお見逃しなく。

祇園牛頭天王社は素戔嗚命すさのおのみことと同一神とされる牛頭天王をお祀りし、疫病退散を願う祇園祭りが毎年夏に行われます。

高橋宿の裏通りから東へやや外れた所にある光明寺こうみょうじは真言宗の寺院です。武雄新四国八十八ヶ所の総本寺です。

何の変哲もないコンクリートの橋ですが、先述のように長崎街道が武雄経由へルート変更されたこと伴い、享保2年（1717）に架けられた橋です。

享保橋を過ぎると開けた田圃道を800m程進み、そこから上り坂になって丘を越えることになります。上り坂の入口付近に武雄領主の後藤家信ごとういえのぶが朝鮮出兵に従事した時に持ち帰ったと伝えられる閻魔えんま大王の石像があります。像は多くの人が触っていったせいなのか擦り減って顔の様子がよく分からなくなっていました。

閻魔大王と言えば冥界の王、地獄の裁判官といったイメージがありますが、元々はインド神話における人類の祖ヤマがモデルとされ、それが仏教に取り入れられて次第に訛ってエンマになったと言われています。こんな所になぜ閻魔大王がいるのか不思議に思いますが、日本では地蔵菩薩の化身として崇められていたそうで、現地の人々の暮らしや街道を行き交う人々の安全を見守るような役目を担っていたのかもしれません。

閻魔大王の石像から560m程先で写真のような分岐があり矢印のように細い道を進みます。右奥に見える綺麗な台形型の山が柏岳かしわだけでこの麓に武雄鍋島家の菩提寺である円応寺があります。

追分からまもなく英彦山大権現社の立派な石鳥居が目に入ってきます。第3代後藤（鍋島）茂和しげかずの時、子供に恵まれなかったためこの地に勧請したとされる権現様で、これにより寛永かんえい19年（1642）第一子茂紀しげのりを授かることができたと伝わっています。しかしこの子は正室との子供ではなかったので諫早で隠して養育し、後に呼び戻して跡を継がせました。

方立石から200m程街道を進むと写真のように僧庵橋そうあんばしという名の橋があって、ここを矢印のように左へ曲がります。この近くに円応寺の僧庵があったからこう呼ばれた橋ですが、ただの小さなコンクリートの橋で名前のみが風情を留めています。街道はこの後330m程裏道を進んだ後再び大通りに合流し、八並やつなみ水源池交差点に出ます。

後藤資茂は前九年の役で功績を挙げ武雄に地頭として任じられた後藤章明の子供です。平安時代後期の11世紀、後藤氏が初めてここ武雄にやって来た時の人物であることが分かります。従ってこの神社もそれだけの古さを持っています。杜もりの中に佇む社殿は雰囲気があり、境内には大変太い楠がありました。

境内の右手にあるお社には木造の牛頭天王坐像が収められていたそうで、写真付きの案内板が立っています。密教的な天部てんぶの姿をしたこの像は珍しいらしく武雄市重要文化財になっています。

桜並木の一番南にあるのが鳥居型石門です。塩田で採れた安山岩を塩田の石工が加工して、寛政かんせい10年（1798）に造られました。江戸時代に造られた石造りの鳥居型石門は希少であるとのことです。中央に「白雲関」の扁額石が付いています。このような石造りの門は仏教寺院で時々見るのですが、やっぱり珍しいです。

200m程続く参道の先にはアーチ型石門があり、これも文化ぶんか14年（1817）の江戸時代の作で、下から八段目まで綺麗に切り石を並べ整った姿で残っているのは珍しいとのことです。中央に「西海禅林」と刻まれた扁額石があります。禅寺に洋式の石門があるとは驚きでした。

再び八並水源池交差点へ戻ります。交差点を過ぎて間もなく八並水源池跡があり記念碑が立っていて小さな公園になっています。武雄市の水道発祥の地で、昭和2年（1927）豊富な地下水のあるこの地から水道水を市内へ供給し始め、平成9年（1997）に市内全域が給水区域になったことを記念してこのような記念碑が建てられました。

八並の古さを感じさせる街道筋を歩くこと約250m、交差点の一角に地蔵堂と石塔がひっそりと建っています。この石塔は佐賀県最大級の角宝塔かくほうとうで3m程の高さがあり、その異様な大きさに驚きました。住宅地にこんな大きな石塔がある風景は中々の衝撃です。地蔵堂は夜泣き地蔵を安置し、子供の夜泣きをおさめてくれるお地蔵様です。

さてこの石塔ですが、日本三大仇討ちの一つである「曾我そが兄弟の仇討ち」が由来となっています。これは建久けんきゅう4年（1193）に源頼朝みなもとのよりともが行った富士の巻狩まきがりの際に発生した事件です。巻狩りとは遊興や神事祭礼、軍事訓練のために行われた大規模な狩猟で、大人数で周りを囲み獲物を射捉えるものです。頼朝は征夷大将軍たる自身の権威を誇示するために配下の御家人を大勢集めて富士山麓で巻狩りを実施しました。

この時、巻狩りに参加していた曾我祐成そがすけなりと曾我時致そがときむねの兄弟は父親の仇である工藤祐経くどうすけつねを討ちます。結果、兄の祐成は殺され弟の時致は捕らえられて獄中で病死しました。祐成の許婚いいなずけであった虎御前とらごぜんは尼になり、佐賀の小城おぎにある岩蔵寺がんぞうじへ下って兄弟の冥福を祈りました。その際、虎御前は中国と四国に石塔を建て、三番目に建てたのがこの八並の石塔であると伝えられています。

ここで余談ですが、石塔の基礎となる石には盃状穴はいじょうけつと呼ばれる窪みが幾つもあります。この窪みの意味は不明とされており、一般的には願掛けの一種で地域信仰の表れと考えられています。しかしこの盃状穴については面白い説があり、古代の祭祀跡ではないかとも言われています。日本だけでなく世界の名立たる古代遺跡から同様の盃状穴が認められ、今から1万2千年前の世界最古の遺跡ギョペクリテペ（トルコ）でも見られるとのことです。

詳細は参考に示す文献を読んで頂きたいのですが、簡単に言うと、縄文時代に日本を中心とした海洋民族が世界中に散らばって祭祀を行った痕跡であるというもので、大変興味深いです。その後日本にやって来た渡来人が海洋民族の風習を否定する形で盃状穴のある石を神社や寺院など自分たちの宗教施設の資材として利用したのではないかとされており、壮大な歴史観を唱えています。確かにこのような盃状穴は神社や庚申塔などの土台石などでよく見かけます。この八並の石塔にもそのような歴史があるのかもしれません。

八並に諏訪神社が建てられたのは13世紀の終わり頃で、第5代後藤清明せいめいの次男がこの地を領地として与えられ、館を構えました。その際、八並の守護神として諏訪の神様を祀ったのが起源になります。

境内には写真のように三つの伊勢講碑があります。伊勢講碑とは仲間で伊勢神宮に参詣しその目的を果たした記念に設置したものです。

右二つは江戸時代のもので一番左が明治38年（1905）のものです。この明治の伊勢参詣は鉄道を使った往復15日の旅だったという道中記録が残っており、交通機関の発達を伝えています。

神社の後ろは小高い丘になっていてその裏に「八並さん」と呼ばれる大きな五輪塔があります。元寇が攻めて来た時、八並領主は乗っていた白馬がつまずいて落馬した所を敵にやられ戦死しました。この五輪塔はその領主と家族が葬られた所に立てられ、八並神社として祀られています。

以後、八並の人々は領主が戦死したのは馬がつまずいたためとして馬を飼うことを禁止し、これは明治になるまで守られたと言います。八並さんは鉄柵の付いたコンクリート塀で厳重に囲まれ、風情のない格好になっていますが、地域信仰として根強く長い間語り継がれていたのが分かります。

諏訪神社を後にして街道を進むと宮野町に入って行き、次第に町通りが賑やかになっていきます。いよいよ塚崎宿に到着です。

夢本陣は長崎街道の魅力を伝える公園兼有料駐車場で、写真のような櫓やぐらと白壁のモニュメントがあります。中でも長崎街道全27宿の宿場町それぞれを象徴的に描いた絵が、宿場町の特徴や魅力をよく捉えていて素晴らしかったです。今まで訪れた宿場町を思い出して見入ってしまいました。